home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Suzy B Software 2 / Suzy B Software CD-ROM 2 (1994).iso / adult_ed / lectures / lect14.txt < prev    next >
Text File  |  1995-05-02  |  7KB  |  104 lines
  1.  ----- The following copyright 1991 by Dirk Terrell
  2.  ----- This article may be reproduced or retransmitted
  3.  ----- only if the entire document remains intact 
  4.  ----- including this header
  5.  
  6.  Lecture #14    "The Red Planet"
  7.  
  8.    Observations of the phases of Venus by Galileo placed considerable doubt 
  9. on the validity of the Ptolemaic solar system that had the Earth at the 
  10. center. Kepler's detailed calculations of the orbit of Mars destroyed it for 
  11. good. Since that time, Mars has been a source of fascination for us 
  12. Earth-bound creatures. Why Mars? It isn't particularly bright in the sky 
  13. most of the time, although at some oppositions (when the planet is directly 
  14. opposite the Sun in the sky, like the moon when it is full)it can be 
  15. brighter than Jupiter, such as the spectacular 1988 opposition. Mars is so 
  16. popular, I think, because it is the most Earth-like of all the planets. 
  17. Perhaps we are so enthralled by it because we know that someday we will live 
  18. there.
  19.  
  20.    A day on Mars is 24 hours, 37 minutes, and 23 seconds long, which is very 
  21. close to the Earth's day 23h 56m 4s. It has polar ice caps. There are 
  22. seasons on Mars. There are clouds in the Martian sky (although Mars 
  23. observers think that is an UNFORTUNATE similarity with Earth!). The surface 
  24. has markings on it. Indeed Mars is similar to Earth in many ways. But, it is 
  25. also different in some very dramatic ways.
  26.  
  27.    Mars has a rich observational history. The first person to turn a 
  28. telescope on Mars was Galileo (I bet you were surprised by that!). In 1659, 
  29. Christian Huygens, following surface features, measured the rotation period 
  30. of Mars. About 100 or so years later, William Herschel measured the rotation 
  31. period, and his value was different from the one accepted today by only 14 
  32. seconds. Around the turn of this century, Percival Lowell built an 
  33. observatory, and dedicated himself to observing Mars. To date there have 
  34. been 13 unmanned probes successfully sent to the planet by the US and USSR. 
  35. They are as follows:
  36.  
  37.      Spacecraft    Country      Date            Type of Mission
  38.      Mariner 4       USA        7/65                Flyby
  39.      Mariner 6       USA        7/69                Flyby
  40.      Mariner 7       USA        8/69                Flyby
  41.      Mariner 9       USA       11/71               Orbiter
  42.      Mars 2          USSR      11/71            Orbiter/Lander
  43.      Mars 3          USSR      12/71            Orbiter/Lander
  44.      Mars 4          USSR       2/74                Flyby
  45.      Mars 5          USSR       2/74               Orbiter
  46.      Mars 6          USSR       3/74               Lander
  47.      Mars 7          USSR       3/74               Lander
  48.      Viking 1        USA        6/76            Orbiter/Lander
  49.      Viking 2        USA        9/76            Orbiter/Lander
  50.      Phobos 2        USSR       1/89            Orbiter/Lander
  51.  
  52.    Lowell was convinced that Mars was inhabited by intelligent beings who 
  53. constructed canals to bring water from the polar ice caps to the dry 
  54. deserts. Earlier, the Italian astronomer Giovanni Schiaparelli mapped what 
  55. seemed to be straight lines on the surface. He called these "canali", which 
  56. was subsequently mis-translated as "canals." The proper translation should 
  57. have been "channels." I have on several occasions seen these straight lines 
  58. myself. They do exist. Unfortunately, as Carl Sagan has said, they ARE a 
  59. sign of intelligence, but the intelligence is on the eyepiece end of the 
  60. telescope, not the objective. The eye and brain, straining at the limits of 
  61. detection, will take scattered information and try to put it together into a 
  62. more manageable form. The lines are created by our brains. Not that this is 
  63. a bad thing. I mean, without this process, trying to watch television would 
  64. be hopeless. All we would see is a bunch of red, green, and blue dots.
  65.  
  66.    The arrival of Mariner 4 showed that there were no canals on Mars. The 
  67. problem was solved. But as has been the case with every mission I can 
  68. remember, more questions were raised than were answered. Mariner discovered 
  69. a cratered terrain very similar to the moon. Mariners 6 and 7 also showed 
  70. such terrain, although the pictures were not terribly clear. Mariner 9, on 
  71. the other hand, showed some amazing features very clearly. It took pictures 
  72. of a large volcano (the largest in the solar system in fact), an immense 
  73. canyon, and a vast network of dry riverbeds. The volcano, called Olympus 
  74. Mons, has a base diameter of about 600 km and stands 27 km high. The 
  75. volcanic crater (caldera) itself is 80 km across. No matter how you look at 
  76. it, that's a big volcano! (Mt. Everest is only about 9 km high.) The canyon 
  77. on Mars is pretty big too. The Grand Canyon is a hairline fracture compared 
  78. to this. The canyon, called Valles Marineris, is about 4000 km long, up to 
  79. 700 km across, and 7 km deep. The Grand Canyon lengthwise could fit across 
  80. the width of Valles Marineris. The name of the canyon deserves some comment. 
  81. Since it was discovered in photographs taken by Mariner, people thought that 
  82. Valles Marineris, or "Mariner Valley" in Latin since Martian features are 
  83. given Latin names, would be appropriate. The IAU agreed and the name was 
  84. officially adopted. Sometime later, however, someone pointed out that Valles 
  85. Marineris means "marinated valley" Latin, not "mariner valley." So I guess 
  86. all the dry river beds were really carved by vinegar and melted butter.
  87.  
  88.    The atmosphere of Mars is much less dense than that of Earth, and, like 
  89. Venus, is compsed primarily carbon dioxide. The surface pressure on Mars is 
  90. about 150 times less than on Earth, while you will recall that Venus' 
  91. atmosphere is about 90 times heavier. Thus, while Mars is similar to Venus 
  92. in having a carbon dioxide-dominated atmosphere, its relative thinness makes 
  93. the Martian greenhouse effect rather small. The global mean surface 
  94. temperature is a rather chilly -53C (-63F). However, during the summertime, 
  95. the local temperature can get as high as 22C (72F). The Martian atmosphere 
  96. can also get quite active, with large dust storms that can be seen from Earth.
  97.  
  98.    Mars has two moons, which were discovered by Asaph Hall during the 
  99. favorable opposition of 1877. Named after the attendants of Mars in the 
  100. Illiad, Phobos ("Fear") and Deimos ("Dread"), these moons are mere rocks 
  101. compared to our moon. On average, Phobos is 21 km across, while Deimos is 13 
  102. km across. Some planetary scientists think that these moons may, in fact, be 
  103. captured asteroids.
  104.